Najbardziej prymitywne szkła optyczne miały swój początek w soczewkach (szkłach powiększających).

Według "World's Best," "Już w 2283 r. p.n.e. chiński cesarz obserwował gwiazdy przez soczewkę."

W moim kraju, w okresie Walczących Królestw (475–221 p.n.e.), 15 tomów dzieła Moziego „"Mozi"” zawiera liczne rozważania na temat światła oraz zwierciadeł płaskich, wypukłych i wklęsłych. Zhang Heng, we wczesnej dynastii Han Wschodniej, odkrył również fazy księżyca i wstępne przyczyny zaćmień Księżyca i Słońca za pomocą soczewek.

Kryształowa lupa odkryta w grobowcu Liu Jinga na górze Zengquan w Yangzhou w prowincji Jiangsu zawiera małą, wykwintną kryształową lupę. Jest to okrągłe, wypukłe kryształowe lustro osadzone w złotym pierścieniu. Może ono powiększyć obiekty pięciokrotnie. Liu Jing był synem cesarza Guangwu z Wschodniej Dynastii Han, Liu Xiu, i żył we wczesnej fazie Wschodniej Dynastii Han.

Pod koniec XIII wieku Marco Polo w swoich Podróżach odnotował, że Chińczycy nosili okulary optyczne, aby czytać drobny druk. Nie zachowały się jednak żadne artefakty potwierdzające, że w tamtych czasach istniały okulary optyczne.

Roger Bacon w 1268 roku jako pierwszy opisał soczewki wykorzystywane w celach optycznych.

Znalazłem w internecie trzy teorie na temat wynalezienia szkieł optycznych. Pierwsza głosi, że w połowie lub pod koniec XIII wieku technologia wytwarzania powiększających szkieł optycznych z kryształu i kamieni szlachetnych rozwinęła się, a włoski Sorvenor degli Amadi wpadł na pomysł wykorzystania soczewek wypukłych do korekcji wzroku. Kierując się tą ideą, Amadi rozpoczął badania nad gięciem szkła i regulacją jego kąta, tworząc ostatecznie pierwszą parę dalekowzrocznych okularów optycznych.

Druga teoria głosi, że zostały one wynalezione w 1289 roku we Florencji we Włoszech przez optyka o nazwisku Almato i Włocha o nazwisku Spina, który mieszkał w Pizie.

Ostatnia teoria głosi, że wynalazek ten został stworzony przez brytyjskiego filozofa Rogera Bacona (1214-1294). Podczas spaceru zauważył pajęczynę pokrytą kroplami wody. Odkrył, że patrzenie przez krople wody powiększa żyłki liści, a nawet widoczne są drobne włoski. Podekscytowany tym odkryciem, Bacon zdobył szklaną kulę. Następnie wyciął kawałek szkła, powiększając tekst. Jego eksperyment zakończył się sukcesem i ostatecznie stworzył szkła optyczne.

Jednak wszystkie trzy teorie datowane są na połowę lub koniec XIII wieku i na chwilę obecną nie ma jednoznacznych dowodów pozwalających potwierdzić, kto był prawdziwym wynalazcą szkieł optycznych.

"Hugh z Prowansji" (Szczegół) Namalowany w 1352 roku przez włoskiego malarza Tommaso da Modena, "Hugh z Prowansji" przedstawia starszego mężczyznę czytającego książkę przez soczewkę. To najwcześniejsze przedstawienie okularów optycznych w Europie.

Fragment zwoju „"Nandu Prosperous Scenery” autorstwa Qiu Yinga (1498–1552), artysty z dynastii Ming, przedstawia kwitnący handel w Nankinie w okresie dynastii Ming. Na zwoju tym widać starszego mężczyznę w okularach optycznych, stojącego przy wejściu do sklepu ze złotem, z szyldem „"Exchange Gold Beads”. Jednak nogi za uszami i sznurek zawiązany za głową nie są widoczne.

W okresie Wanli dynastii Ming (1573-lipiec 1620), Tian Yiheng napisał we wpisie "叆叇" ("okulary") w tomie 2 "Liu Qing Rizal" ("Liu Qing Rizal"): "Zawsze, gdy czytam, moje oczy stają się zmęczone i nie mogę rozróżnić szczegółów. Używam tego, aby zasłonić oczy, więc moja koncentracja pozostaje skupiona, a kreski są wyraźne. Obwiązuję je jedwabiem i zawiązuję z tyłu głowy. Nikt ich nie rozpoznaje, więc mi je pokazują. Mówię: „To jest 叆叇”." W tamtym czasie 叆叇 była oryginalną nazwą okularów optycznych.

Brak jednak jednoznacznych dowodów wskazujących na to, czy okulary optyczne były importowane, czy też stanowiły lokalny wynalazek. W 1784 roku amerykański wynalazca Benjamin Franklin, cierpiący zarówno na krótkowzroczność, jak i dalekowzroczność, połączył dwie soczewki, tworząc soczewki dwuogniskowe, co pozwoliło na wynalezienie okularów optycznych zarówno dla krótkowzroczności, jak i dalekowzroczności.

W 1827 roku Fuller wynalazł soczewki cylindryczne korygujące astygmatyzm.

W 1860 roku Snellen wynalazł standardową tablicę okulistyczną, umożliwiającą ocenę ostrości wzroku.

W 1837 roku Isaac Schnaitman udoskonalił stałą soczewkę dwuogniskową. W 1899 roku John Borisch wynalazł soczewki dwuogniskowe z fuzją (wykorzystujące dwa różne rodzaje szkła), które nazwał "invisible bifocals."

W 1954 roku francuscy inżynierowie wynaleźli soczewki żywiczne. Ta innowacja w materiale soczewkowym sprawiła, że ​​okulary optyczne stały się dostępne dla przeciętnego człowieka, a ten materiał żywiczny jest używany do dziś. Dziś okulary optyczne nie są już tylko narzędziem korekcji wzroku; niektóre rodzaje okularów pełnią również funkcje dekoracyjne i ochronne.